—北勢街裡傳承五代的裝佛藝術—
西佛國
走在神農街裡，會被整排錢幣紋飾的門扇所吸引，抬頭一看寫著斗大的「西佛國」三個字。仔細一聽有著咯、咯、咯的聲響，蔡天民師傅父子倆專注的修整著佛像，利落的刀法完全看不出蔡天民師傅高齡八十八歲了。問起師傅為何工作室要稱西佛國，師傅調皮的說，主要是要跟佛西國相反作區別。原來蔡天民師傅的阿祖(祖父蔡義培)那代就從泉州南門衛城來到府城，跟著姐夫學雕刻佛像。阿祖(祖父)有六個小孩，排行老二的阿公(蔡心)喜歡雕刻佛像，但是活潑好動坐不住，佛像雕一半就會去晃一晃再回來，阿祖認為雕刻佛像要專注不能有二心，不願意讓阿公接手佛西國，但是阿公對於佛像雕刻非常的執著，因此就把原本「佛西國」的稱號反過來，成了「西佛國」，既有承傳的意味，又有自立門戶的意思。之後阿公再傳給爸爸(蔡南山)，爸爸再傳給第四代大兒子蔡天民，第五代的蔡友誠先生雖然是老么，但是是家中唯一的男丁，自然成為第五代的傳人。蔡天民師傅表示，從阿祖蔡義培傳承下來，原本有許多蔡家子孫都從事佛像雕刻，但是時間一久並沒有開枝散葉，反而僅剩西佛國的五代單傳，因此蔡天民師傅父子倆等同國寶，彌足珍貴。
▲以佛像雕刻為主軸的西佛國日常情景
▲西佛國的各代傳人
「西佛國」並非一開始來府城就落腳在神農街，蔡天民師傅說他可是在中山路出生的呢!因為中山路擴寬房子被拆了，後來搬到民權路宏達補習班旁邊，大約十六七歲的時候來到了神農街，算一算已經在神農街住了七十年之久了。因為是單號所以西佛國的房子構造也是二進一落，經常的修繕，到目前為止，連二樓也都能住，蔡師傅自豪的說房子可有一、二百年囉!臨神農街的一進樓下就是目前西佛國的工作室，工作室後面的一落裡，有口井呢!蔡師傅說先人真的很有智慧，早就採取類似目前公寓兩棟相鄰房子的衛浴是相鄰設計。所以如果一家的井在右邊，隔壁鄰居的井就會在左邊，就是兩家共用一個井的概念。西佛國的第二進後，是北勢港遺址，當年蔡師傅十來歲時屋子後面就是一個很深的大溝有五到六吋，不像現在只剩下九尺寬而已，那個溝是蔡師傅兒時美好的回憶，經常在那裡玩耍跳躍橫跨、掉落又爬起。
▲清代神農街井的位置
說到西佛國的佛像雕刻技藝，蔡師傅說西佛國的國是有一些歷史淵源的，店名有「國」字的通常以佛像雕刻居多。而福州派的雕刻店則會有一個「軒」字，像一些鑿偶、鑿花的做法都是由福州人帶進來的，福州派在傳統的做法上也不相同。至於泉州派尤其是西佛國講求自然，與其他派別在神態與姿態上講求華麗、熱鬧的工法，是截然不同的。西佛國要的是「站有站姿、坐有坐相，法相莊嚴」的佛像。而且西佛國的技藝是只傳子女，不外傳，因此第四代的蔡天民師傅把技藝傳給了兒子蔡友誠先生。蔡天民師傅說他的父親根本沒有教他怎麼雕刻，他是從當小幫手開始，就是需要挖洞或刨掉的部份，爸爸就會要他幫忙，就這樣從小耳濡目染，慢慢看，慢慢學，熟了自然就會了，大約十八九歲蔡天民師傅已能自己雕刻佛像，這種家學淵源的傳授方式，也造就西佛國佛像雕刻的藝術成就。
▲蔡家神像雕刻佈滿台南各地
問蔡師傅有開過個展嗎?師傅說忙訂單的佛像雕刻都來不及了，沒時間呢!是啊!西佛國的佛像訂單由北至南、由東至西都有蔡天民師傅的作品。像大型的佛像就得用泥塑，最大有一層樓那麼高，這些需要雕刻或泥塑佛像的寺廟，會專門到神農街西佛國裡造訪蔡師傅。泥塑通常都是置放於戶外的大型佛像，蔡師傅就得親自到該地住上個把月，回家休息一下後再去，直到完成。光在台南就無法數清楚，如保安宮的白蓮聖母、五府千歲、府城隍廟鎮殿的府城隍與24司，旁邊的文武判官是阿公(蔡心)與爸爸(蔡南山)的作品等等，由西佛國所雕刻的還囊括了大天后宮的鎮南媽，水仙宮的水仙尊王，崇福宮的二鎮玄天上帝，西羅殿的二鎮廣澤尊王，沙陶宮的二鎮，鄭氏家廟的木雕鄭成功，府城隍廟的泥塑鎮殿、良皇宮的二鎮(武身的保生大帝)等，數都數不完。因為住在神農街，旁邊的金華府的信徒當然也來請西佛國雕刻，所以金華府裡的神像有蔡心、蔡南山與天民師傅的作品，信眾為了感念，還曾經致贈匾給第二代傳人蔡心。
▲西佛國代代相傳的工藝技術
在西佛國的工作室裡，除了新雕刻的佛像，還有大大小小的看來有些年代的佛像，蔡師傅說這些都是客人委託幫忙修復的，有些佛像可能年久失修出現裂痕，就得幫神像妥善的修補復原，有些是顏色掉漆需要重新上漆，在那小小的櫃子裡已經堆滿了等待維修的神像。工作室裡掛滿了一些牌匾，都是信徒或是委託雕刻神像者對於蔡師傅一家的感謝，還有一張賴清德市長給天民師傅的文化資產登錄證書。從工作室中這些牌匾與等待修補整建的神像，您絕對讀得出，西佛國不只是創建自己佛像藝術的世界，對於蔡師傅父子而言，他們更負起關於佛像的宗教與文化面的使命，無怨悔的在神農街、在工作室裡默默的工作著。
